该书是恩格斯1844年9月-1845年3月写成的。恩格斯在英国居住期间，研究了英国无产阶级的生活条件，他本来打算在他计划写的英国社会史中分出一章来说明这个问题，但是为了说明无产阶级在资产阶级社会中的特殊作用，便决定专门写一本书来研究英国工人阶级状况。他认为，1848年以后宪章运动的低潮和英国工人运动中机会主义的暂时胜利是与英国工业垄断世界市场有直接联系的，并且他确信，一旦英国丧失了垄断地位，“社会主义将重新在英国出现”。