根据康德曲行认知理论，人的心智是接受性的而不是生产性的，任何认识都需要对象以某种方式被给予，感性直观的形成基于对象的触发，需要知性自发性的协作来形成对象的认识。由于中国人的社会观念以平均的方式存在于个体意识之中，强调个人观念的形成直接演绎于集体观念，而不太注重个人认知的自发性，因此这一点对探究中国人的观念转变具有重要的启示意义。
本书基于这一理论，以“自然”和“自由”观念为核心，从人类思维观念的历史维度，对个体意识与社会规范的互动规律进行了较为深刻的剖析与反思。