工业革命可谓人类历史上空前绝后的一场巨变，它初期仅与一国即英国的历史相重合。本书描述并解释了英国迈向首个工业强国的崛起之路、其暂时领先优势的无奈流失、其与世界各地尤其是欠发达地区的特殊关系，以及所有这一切对英国社会生活的广泛影响。在这部行云流水的作品中，史学大家埃里克·霍布斯鲍姆深入探索了英国最近250年的现代化历程，对英国乃至整个西方的经济与社会发展史作了独到的重新解释。