本书将姚燮视为清代道咸寒士群体的一个缩影，通过对姚燮诗、词、骈文的深入解析客观评价其文学创作成就和文学史地位，并以此管窥道咸寒士普遍的心路历程和精神面貌。全书分为四章:第一章从姚燮的人生选择、志士情怀和狭邪之游等方面论析姚燮的思想，并考辨其现存文学著述;第二章从平民情结、穷愁之感、审美特征三个方面研究姚燮的诗歌创作;第三章考述姚燮的词坛交游网络，探析其词风变化的具体表现及其成因:第四章探讨姚燮书序文、碑诔传记文、笺牍、亭台楼阁记的创作特点及其骈文的整体艺术风貌。附录部分辑录了相关文献，亦可供研究者参考、使用。